У всех в жизни бывает чёрная полоса. Когда вот прям всё плохо. Совсем, совсем. У князя Эмилия как раз и наступил такой момент. Его армия была разбита, земли захвачены, а его самого, закованного в цепи, везли в крытом фургоне в столицу империи. Там его ждали проезд по улицам города в качестве пленника, а потом смерть. Возможно даже долгая и мучительная. В этом отношении император был неумолим. Он ненавидел проигравших. Что может быть хуже подобной участи?
С бывшим правителем обращались относительно хорошо. Кормили несколько раз в день и даже позволяли на какое-то время покидать фургон. Иногда его приводили к командующему армией и они подолгу разговаривали. Точнее говорил в основном победитель, Эмилий слушал, да время от времени вставлял какие-то реплики. Что еще оставалось? Смерть, в его случае, неизбежна, а общение хоть с кем, лучше чем сидеть в темноте и одиночестве.
В этот вечер разговор опять зашёл о дальнейшей судьбе князя. Начал, как всегда, полководец.
- Вы хоть понимаете что вас ждёт?
- Догадываюсь.
- Тогда почему вы не хотите послушать моего совета?
- Потому что это плохой совет.
Командующий вздохнул и заходил по палатке. Князь не сводил с него взгляд. Оба молчали. С наружи доносился приглушённый шум армии. Молчание было долгим. Наконец Леонид (так звали победителя) опустился на стул, стоящий тут же.
- Ну как вы не поймете, вас убьют.
- Знаю. А вам какое дело? Радоваться должны. Вы одержали победу, у империи появились новые земли, следовательно, новые поступления в казну и очередной приток рабов. Единственного законного правителя казнят, назначат наместника и ещё игры устроят в честь значимого события. Так что не так?
Начальник войска встал и подошёл к пленнику. На секунду их взгляды пересеклись, потом командир отвёл взгляд и опять заходил по шатру.
- Я не могу допустить что бы с вами так поступили.
- Почему? - в голосе Эмилия проскользнула нотка удивления.
- Я считаю что ваша жизнь принесёт империи куда больше пользы чем смерть.
- Думаю на рудниках и без меня рабов хватает.
Леонид взял со стола кувшин, кубок, плеснул вина и протянул кубок Эмилию. Тот скованными руками взял сосуд, и залпом осушив, вернул командиру.
- Спасибо, давно пить хочу. Так что вы там говорили насчёт ценности моей жизни для империи?
- Я давно за вами наблюдаю и выводы делать умею. Не буду расписывать ваши достоинства, примете за лесть, да и без меня знаете на что способны. Но одно то, что вашу, в сущности маленькую страну, завоевывали куда дольше чем другие, о многом говорит. Поэтому и шёл разговор вчера, что бы соглашались на предложение императора.
- А он что-то хочет мне ещё и предложить? Вы ничего не путаете? Людям в моем положении ничего не предлагают, им диктуют свою волю и всё.
Командующий сел и несколько минут снизу вверх смотрел на князя. Пленник тоже изучал своего врага. В палатке царила тишина, которую нарушал шум располагающейся на ночлег армии. Наконец полководец заговорил,
- Князь, вы не производите впечатление глупого человека. Если говорю что-то, значит знаю о чём. Это политика. Империи нужны новые земли, как она их получает, не важно. Где-то договор, где-то захват, но итог один. И соответственно правителю требуются умные и понимающие люди на его службе. О вас хорошо отзываются. Считают вас очень компетентным правителем и полководцем невзирая на вашу молодость. Вам кажется восемнадцать?
- Да, а причем тут это? - Эмилий вскинул голову и тёмные волосы разлетелись по обнажённым плечам, - думал мы закрыли эту тему ещё вчера.
- Ну ночь и день были длинные, может вы всё-таки хорошо подумали и пришли к выводу, что вам лучше не умереть на кресте в огне, а служить империи. В дальнейшем, если докажете свою лояльность, возможно вам даже земли вернут. Конечно полноправным правителем уже не будете, но должность наместника тоже хорошее положение.
- Нет.
Леонид в раздражении хлопнул ладонью по столу и встал.
- Это ваш окончательный ответ?
- Да и могли бы не предлагать подобных вещей. Думаю догадываетесь почему.
- Тогда вы просто глупец и зря вас расхваливали. Хотя понимаю почему так поступаете. И поверьте, мне самому не нравится наш разговор. Поговорить с вами на эту тему был приказ императора, а они не обсуждаются. Охрана.
В палатку вошли двое охранников, - Уведите.
Не дожидаясь пока солдаты подойдут к нему, князь презрительным взглядом окинул командующего и гордо вскинув голову пошёл к выходу. Но прежде чем он вышел, услышал голос Леонида,
- Завтра мы будем в столице и хочу дать вам один, возможно последний совет. Никогда не сдавайтесь
