Глава 19

Никос и Антошка ещё никогда так не радовались солнечному свету, как сейчас! Они подставляли лица тёплым лучам и жмурились от удовольствия. После первого приступа радости они, наконец, огляделись вокруг. Они стояли посередине небольшого поля. Вдали виднелась рощица, в стороне возвышались скалы, окружённые  болотом, о чём говорили высокие заросли камыша.

– Ну, и куда теперь идти? – спросил друга Никос.

– Если б знать… Здесь не хватает только камня с надписями, мол, по одной дороге пойдёшь – коня потеряешь, по другой дороге пойдёшь – жизнь.  Как в сказке!

Никос такую сказку не знал, но предисловие ему очень не понравилось! И если бы ребята знали, ЧТО их ждёт впереди! Но они, не видя никакой опасности, пошли прямо.

Они ещё не успели дойти до рощи, как со стороны скал в небо взметнулся огромный столб пыли, раздалось страшное шипение, как будто паровоз выпустил струю пара, а затем ребята услышали гулкие удары, от которых сотрясалась земля! Они резко остановились, а потом, что есть духу, припустили под спасительную крону деревьев! И вовремя!

Потому что из камышей показалось чудище! У него было девять голов на длинных толстых шеях, покрытых чешуёй.

Но оно не обращало внимания на мальчишек. Оно с яростью кидалось на кого-то рядом с ним. Там, в камышах, проходило настоящее сражение! Вдруг из зарослей выскочил человек. Он, пятясь, отходил всё дальше и дальше от скал и болота. А следом за ним из камышей выползла гигантская змея. Это была гидра, наводившая ужас на всё население окрестностей!

Гидра, наверное, подумала, что человек испугался и отступает, потому что она вдруг вытянулась вверх, опираясь на свой могучий хвост, и приготовилась к нападению. Человек оглянулся, и ребята вдруг узнали в нём Геракла! Но Геракл и не думал бояться, он просто выманил гидру на открытое место, чтоб легче было с ней справиться! Он стал махать своей палицей с такой силой и ловкостью, что головы одна за другой слетали  с толстых шей! Но радоваться было рано. На месте отрубленных голов тут же появлялись по две новых! И вдобавок ко всему, на помощь гидре спешило ещё одно чудище. Это был огромный рак! Он вылез из болота и полз к Гераклу, размахивая своими ужасными клешнями! Никос и Антошка закричали во всю мощь своих лёгких:

– Геракл! Это мы! Обернись! К тебе ползёт огромный рак!

Но было уже поздно… Рак вцепился своими клешнями в ногу Гераклу и, что было силы, стал тащить в болото. Но вдруг к Гераклу на подмогу выскочил ещё один человек. Оказывается, совсем рядом с мальчиками, в гуще деревьев друг Геракла Иолай сторожил колесницу. Геракл сам поставил тому условие, что он сам будет сражаться с гидрой. Но, услышав крики мальчишек, Иолай, не раздумывая, кинулся Гераклу на помощь. Он стукнул рака дубиной по голове и убил его! И, не мешкая, кинулся на помощь Гераклу.

Он зажёг факел и стал прижигать места отрубленных голов, чтоб новые не смогли вырасти. Всё слабее становилась гидра, и, наконец, лишившись последней головы, околела.

Измотанные, но не побеждённые, два друга вырыли огромную яму и скинули туда труп чудища, отрубив гидре конец хвоста, чтоб принести доказательство их победы, а сверху Геракл завалил поверженную гидру огромными камнями, чтоб не вылезла ненароком! Ребята, радостные, кинулись навстречу Гераклу:

– Как здорово, что вы победили!

– А вы откуда взялись здесь? И как вы выбрались из ямы, в которую так стремительно угодили?

 – А мы были в гостях у гномов! Это они нам дорогу сюда показали!

– У гномов? Это кто такие?

Озадаченные ребята с удивлением смотрели на Геракла. Оказывается, он про гномов ничего не знал! Значит, гномы показались только ребятам? Вот здорово!

– Это такие маленькие человечки! Они охраняют сокровища земли! У них этих сокровищ – целая куча!

– Мне сейчас не до сокровищ… Царь Эврисфей дал мне новый приказ – убить гидру, что я и сделал, конечно, с помощью своего друга Иолая.

– Так значит, вы уже второй подвиг совершили?

– Значит, совершил…

 – Вот здорово! То есть… конечно, жалко вас, но я очень хочу домой, а без ваших подвигов мне домой, кажется, не попасть…

 – Ладно, я не сержусь, Антоний… И я рад, что вы снова со мной! А теперь отправимся в обратный путь. Надо предстать перед «светлыми очами великого царя»! – добавил он с сарказмом.

Уже давно остались позади и роща, и болото, возле которого пришёл конец гидре. Несмотря на то, что дорога всё время шла в гору, двигались быстро, ведь не пешком шли, а ехали на колеснице. Вот вдали на холме показался город. У подножия холма лепились друг к другу бедные домики – мазанки, но чем выше к вершине, тем богаче были дома. А на самом верху холма стоял царский дворец, в котором и жил царь Эврисфей. Дворец был со всех сторон окружён стенами, толщиной метров десять, не меньше! Сразу видно было, каким трусом был царь! На стенах по всему периметру стояли стражники, охранявшие дворец. Увидев приближающуюся к городу колесницу, они тут же оповестили царя о возвращении Геракла. Эврисфей струсил сам выйти к победителю, а послал свою свиту. Геракл кинул к ногам прислужников хвост гидры.

– Передайте царю, что я выполнил его приказ!

– Эврисфей сейчас очень занят, но он приказал тебе выполнить следующее задание…

– Но я ведь только с дороги, мне надо хоть немного отдохнуть…

– Да как ты смеешь перечить царю?! Ему что, передать, что ты отказываешься?!

– Я не… да что с вами говорить! Что за приказ? Я готов!

– То-то же! А приказ такой: ты должен перебить всех стимфалийских птиц. Ступай!