Глава 21

Эврисфей встретил Геракла настороженно и недружелюбно. Увидев в его руке крыло железной птицы, он побледнел, попятился и проговорил:

– Хорошо, Геракл! Выполнил ты третий мой приказ! Иди пока. Я подумаю, что тебе ещё поручить!

Геракл с радостью воспользовался передышкой и вместе с Антошкой и Никосом отправился в гости к Иолаю. Тот очень обрадовался своему другу и ребятам, с которыми уже успел подружиться. Тем более что начинался Великий праздник в честь бога вина Диониса, который длился несколько дней.

В этот день никто не работал, а только веселился. Иолай дал Антошке и Никосу чистые хитоны и нарядные плащи. Антошка и не заметил, что их одежда стала грязной, а в некоторых местах даже порвалась. Ребята переоделись, а потом все вместе отправились на площадь. Там полным ходом шло веселье. Юноши в нарядных одеждах ходили среди толпы и угощали всех разбавленным вином. Поднесли чашу с вином и Антошке. Он опешил:

– Детям нельзя пить вино! Спиртные напитки можно пить только с восемнадцати лет!

– Антоний, молчи и пей! – шепнул ему Никос, ткнув в бок. – Рассердишь бога Диониса!

– За что?!

– Дионис – бог плодородия и виноделия. Это он научил греков выращивать виноград и делать вкусное вино!

– Узнала бы мама…

– У нас юноши в восемнадцать лет уже не раз ходили сражаться с монстрами, чудищами, а ты говоришь…

Антошка пригубил чашу с вином. Удивительно, но было вкусно и совсем некрепко. Он облизнул губы.

– Вкусно!

– То-то же! Но одно вино никто не пьёт, его сильно разбавляют водой.

…Празднество продолжалось до поздней ночи. Актёры ходили на ходулях – котурнах среди разряженной публики и прославляли Великого Диониса. А народ вовсю веселился! Особенно выделялись из толпы несколько женщин.

Они были украшены виноградными листьями и плющом. В руках они держали палки, также увитые плющом и украшенные на конце шишкой. Женщины так неистово отплясывали, что Антошке стало не по себе, и он тихо спросил Никоса:

– А что это они такие дикие? Они нормальные?

– Да они просто радуются! Это менады. А ещё их называют «безумствующими».

– Это точно! – воскликнул Антошка, вспомнив, что когда он так стал прыгать и дурачиться дома, то схлопотал от отца подзатыльник. Было не больно, но очень обидно! А здесь это оказалось в порядке вещей! Чудеса!

Много нового узнал бы ещё Антошка, но прибежал слуга от царя Эврисфея, принёс приказ Гераклу явиться во дворец. Друзья сразу поняли, что царь придумал новое задание для Геракла. Так оно и оказалось. А приказ был таким.

Высоко в горах в окрестностях Аркадии появилась лань. Но не простая! Рожки её были золотые, а копыта медные. А бегала лань быстрее ветра, и ни один человек не мог её поймать. А главное, это была лань самой богини охоты Артемиды! Вот её и захотел заполучить себе жадный Эврисфей!

Делать нечего. Стали друзья собираться в путь. И Иолай решил пойти с ними. Не стал отговаривать Геракл друга. Задание неопасное, а вчетвером – веселее! На этот раз Геракл не стал брать с собой лук и стрелы, а взял только нож, топор и моток верёвки. Ведь живую и невредимую надо доставить лань к царю.

Долго они добирались до горной Аркадии! Друзья вынуждены были и просеки прорубать в непроходимых дебрях, и переправляться через горные речки. Труднее всего пришлось Антошке. Не приспособлен он был к таким трудностям! «Вернусь домой, обязательно займусь спортом!» – решил про себя Антошка, разглядывая мозоли на руках, огромную царапину на боку и щупая фиолетовую шишку на лбу. Но нигде не было видно следов горной лани. Друзья выбрали самые густые заросли и стали ждать. Они старались не шуметь, а разговаривали только шёпотом. И вдруг вдалеке что-то сверкнуло. Геракл высунул из кустов голову и шепнул:

– Вон она!

На полянке стояла лань. Золотые рога сверкали на солнце, она била медным копытом по земле и нервно шевелила ушками, прислушиваясь к подозрительному шороху. Геракл лишь пошевелился, как лань взбрыкнула и – только её и видели! Тогда Геракл, уже не таясь, стал гоняться за быстроногой красавицей. Иолай, Антошка и Никос помогали ему. Но всё было безуспешно! В гонках с преследованием они провели весь день.

– А может её убить? – предложил Никос.

– Нельзя! Ведь эта лань самой богини Артемиды! Не простит она убийства своей любимицы!

– Я придумал! Надо взять её измором! – воскликнул Антошка.

– Скорей всего она нас уморит! – вздохнул Никос.

Уже стемнело, а лань друзья так и не поймали. Пришлось им ждать утра, сидя на высоком дереве, чтоб их, сонных, ночью не застали врасплох дикие звери. Лань тоже где-то схоронилась. И тут Антошку осенило!

– А давайте гномов попросим! Они сами предлагали свою помощь!

Геракл с сомнением покачал головой, а Антошка уже тёр в ладошках свой камешек и шептал: «Духи земные! Придите на помощь! Помогите изловить лань!» Вроде ничего не изменилось. Он уже хотел ещё раз потереть камешек, но тут внимание его привлёк странный шум вдалеке. Как будто камыш шумел от ветра, но ветра-то не было! И вдруг друзья услышали тревожный крик лани, который словно говорил: она попала в беду! Друзья забыли о диких зверях, которые могли напасть на них ночью, чуть ли не скатились с дерева и помчались на крик лани. Вскоре перед ними предстала такая картина. Лань лежала на земле, а её ноги были спутаны, как путами, виноградной лозой. Так, что она даже встать не могла! Антошка понял, что это гномы помогли справиться со своенравной ланью.

– Гномики, спасибо! – крикнул вглубь зарослей Антошка. Ответа не последовало, но Антошка был уверен, что гномы его услышали.

Геракл распутал ноги лани от лозы и связал их верёвками. И только стало светать, друзья отправились в обратный путь. Геракл нёс связанную лань, а Иолай, Антошка и Никос еле поспевали за ним. И вдруг, когда они прошли уже половину пути, перед ними, неизвестно откуда, появилась прекрасная девушка!

На ней была короткая туника, в руках она держала лук, за спиной был колчан со стрелами. Это была сама богиня Артемида! Она гневно закричала:

–Геракл! Как ты посмел украсть мою лань?

– Не гневайся, прекрасная богиня! Я исполняю приказ Эврисфея, но по воле богов! Это они приказали верой и правдой служить Эврисфею, и исполнять все его прихоти и желания!

Артемида задумалась на мгновение, а потом произнесла:

– Хорошо! Я дарю тебе эту лань, раз не по своей воле ты лишил меня моей любимицы. Неси её к царю, но знай, что если она окажется у тебя, то ты принесёшь её в жертву мне, богине Артемиде, и она вознесётся ко мне на небо, и мы опять с ней будем вместе.

– Обещаю!

Артемида растаяла в воздухе, как будто её и не было, а друзья уже без опаски отправились дальше. К вечеру, уставшие и измождённые, они стояли перед дворцом Эврисфея. На этот раз Геракла пропустили во дворец, и его встретил сам Эврисфей, ведь ничего страшного не предвиделось. Геракл без сожаления отдал  царю лань, ведь он был уверен, что она всё равно возвратится к Артемиде. Геракл уже хотел откланяться, но тут его ждал новый приказ:

– Справился ты с моим приказом, хвалю! Вот тебе новое задание: на горе Эриманфе живёт огромный дикий вепрь! Он каждый день спускается с гор в долину и совершает набеги на поля крестьян. Ты должен его убить. Без туши этого кабана не возвращайся!

Вздохнул Геракл, но делать нечего, ведь повеления богов не обсуждаются. Пришёл он к своим друзьям, рассказал о новом задании. Иолай воскликнул:

– Ничего, Геракл, мы справимся!

– Нет, Иолай! Ты и так из-за меня подвергаешься опасностям. Сейчас я пойду один!

– Нет, втроём! – воскликнул Антошка.

– А, может быть, вы тоже останетесь? Задание не очень сложное, а я вам потом всё перескажу.

– Нет, Геракл, как вы не понимаете?! Я же должен ПРИСУТСТВОВАТЬ и ОПИСЫВАТЬ ваши подвиги! Это же мне Великая Пифия сказала! Сами же говорили, что слово богов – закон!

– Ну, ладно, что с вами поделаешь? Думаю, с этим заданием мы справимся  быстро! Кабан – это не гидра!