Глава 20

Царские слуги ушли во дворец, а Геракл и его друзья остались стоять в растерянности посреди дороги. Первым опомнился Иолай:

 – Да-а… не простое задание. Эти разъярённые птицы своими перьями – стрелами пронзают людей насквозь!

 – А мы от них еле ноги унесли! – воскликнул Никос. – Нас только лес и спас!

 – Но не идти же на битву с этими железными птицами с одной палицей! Есть у меня лук и стрелы, но этого недостаточно. Надо что-то придумать другое… – задумчиво произнёс Геракл.

И только он это проговорил, подул с гор ветер, дымка заволокла всё вокруг, а над холмами появилось облако. Оно стало увеличиваться в высоту и постепенно принимать форму женской фигуры. И вот уже сама Афина Паллада с мечом, щитом и в сверкающем шлеме предстала перед Гераклом, Антошкой, Никосом и Иолаем. От неё исходил божественный свет, а глаза сверкали так, что Антошка зажмурился. Афина заговорила, и даже птицы в этот момент притихли!

– О, смелый Геракл! Иди в сторону города Стимфала, найди гнездовище птиц и ударь в тимпаны что есть силы! Боятся птицы этого звука. А когда взлетят они, то не теряй время – меткими стрелами перебей их! А я с небес буду охранять тебя!

Постепенно образ Афины стал блекнуть и вскоре совсем растаял, превратившись в лёгкое облачко. «Вот это да!» – подумал Антошка, но вместо этого произнёс:

 – А где мы возьмём эти…как их… тимпаны?

 Но тут его взгляд упал на большой валун немного в стороне. На нём лежала какая-то блестящая штуковина.

 – Смотрите! Что это?!

 – А вот это и есть тимпаны!

 – А откуда они взялись?!

 – Это Афина Паллада помогает нам с небес!

Антошка с интересом разглядывал тимпаны. По его мнению, это были обычные литавры, но ведь в Греции всё было по-другому, и он промолчал. Геракл обнял Иолая:

 – Друг мой! Спасибо за помощь, но дальше я пойду без тебя. Возвращайся домой. Но если ты мне понадобишься, я тебя разыщу. Прощай!

Геракл и мальчики попрощались с Иолаем и отправились в путь.

…Долго бродили они в поисках гнездовища железных птиц. Но вот окрестности резко изменились. Если раньше шли они через поля и луга, то теперь вокруг них была голая пустыня. Ни цветочка, ни кустика, ни одного живого существа! «Мёртвая зона!» – подумал Антошка. И как бы в подтверждение Геракл остановился, снял шкуру льва с плеч, растянул её над головой, как огромный зонт.

 – Всё, пришли. Быстро под шкуру! Где-то здесь эти твари. Вон, видите лесок? Быстро бежим туда. Правда, деревья почти голые стоят, но лучше это, чем ничего! Если увидят нас птицы, то несдобровать нам! – с этими словами Геракл стал подгонять мальчишек к небольшой рощице, которая показалась впереди. Все ринулись под её защиту. Не успели они добежать до деревьев, как Геракл остановился.

 – Стойте! Слышите?

Где-то в стороне слышалось клокотание вперемешку со скрежетом металла.

 – Мы вышли прямо к гнездовищу птиц. Залазьте под шкуру и сидите тихо! Что бы ни произошло, не вылезайте из укрытия! Да уши заткните сильнее, чтоб не оглохнуть! – приказал Геракл, а сам направился прямо в логово врага – к птицам.

Антошка с Никосом только залезли под шкуру, как раздался ужасный звон! Это Геракл ударил в тимпаны. Казалось, небо упало на землю! А потом к этому шуму прибавился клёкот птиц, хлопанье железных крыльев и звук стрел, рассекающих воздух.

Меткие стрелы Геракла явно попадали в цель, потому что ребята слышали крики раненых птиц, а одна птица упала прямо на шкуру, придавив ребят к земле. Антошка выглянул в щёлочку между шкурой и землёй и увидел совсем близко, прямо перед носом, крыло птицы, свешивающееся со шкуры. Он собрал всю свою смелость в свой маленький кулак и потянул за перо. Оно не поддавалось. Никос увидел потуги друга и из любопытства стал ему помогать. И вот перо оказалось в Антошкиных руках. Оно было всё из бронзы, а на конце красовалось огромное остриё. Таким одним пером с высоты птичьего полёта можно было убить буйвола, а не только человека! Антошка посмотрел на Никоса, потом на перо и… спрятал его в свою котомочку, которая висела у него на шее. Ребята даже не заметили, когда же всё стихло. Раздался голос Геракла:

 – Вылезайте! Всё кончилось! Не вынесли птицы шума волшебных тимпан, взмыли вверх, а тут и я не зевал: мои меткие стрелы своё дело сделали! А те птицы, которые уцелели, думаю, больше никогда не вернуться в эти края!

Антошка и Никос огляделись. Повсюду валялись мёртвые птицы. Геракл своим мечом отрезал у одной птицы крыло, чтоб принести Эврисфею доказательство своей победы. «Я бы в морду ему кинул это крыло», – подумал Антошка, но опять промолчал. За последнее время он как бы повзрослел, и это состояние ему очень нравилось.

 – Ну, ребятки, а теперь домой!