Война для нас началась в тот самый момент, когда замолчали все спутники связи, а центральный компьютер уверенно зафиксировал полное их отсутствие. Утром над верхушками волн прошел американский челнок - и сразу же зарядили дожди...
Лишняя влага для этой планеты - настоящее стихийное бедствие, ведь Цевес - сплошной океан с грядою из трех вулканических островов. На самом крупном из них, площадью в пять километров, была расположена наша база.
Что делать, как быть, никто, конечно, не знал. Людям чистой науки чужд разного рода милитаризм. Полковник в отставке Григорий Иванович Грач, единственный на планете профессиональный военный, тоже не мог ничего посоветовать, поскольку вторую неделю находился в запое.
Труднее всего пришлось Наташке Спесивцевой (в узком кругу мы звали ее Шахиней). По штату она являлась начальником экспедиции и должна была немедленно реагировать.
- Наш ответ Чемберлену? - этот вопрос был поставлен ребром перед всем населением нашей планеты в количестве пяти человек, включая ее и Грача.
- Хрен его знает! - честно ответил повар "Серега в кубе". - Жратвы у нас хватит на год. Предлагаю сидеть тихо и не высовываться, авось пронесет.
- Есть у меня почти новый космический зонд, - сказал свое веское слово Стас, мой друг и напарник по игре в домино, - если приладить к нему видеосканер, можно взглянуть, что там творится на внешней орбите.
- Вперед! - скомандовала Наташка, - этот поможет.
Мне оставалось молча пожать плечами. Спесивцеву я уважал, хоть была она существом без малейших признаков пола. Злые языки утверждали, что наша Наташка вовсе не человек, а искусно сделанный биоробот. Дескать, никто никогда не видел, как она плачет или смеется. Может, это и так, но суетилась она чисто по-бабьи и больше мешала.
Зонд мы со Стасом все-таки запустили. Как оказалось, зря - он был уничтожен еще в верхних слоях атмосферы. Сканер успел показать в цвете и звуке, как зонд разваливается на части... и еще кое-что. Судя по этому "кое-что", на орбите вращалось нечто внушающее почтение.
- Надо бы почту проверить, - озабоченно сказала Наташка, - может, с Земли есть какие-нибудь инструкции?
Это была первая дельная мысль в ее исполнении.
Аппаратная дальней космической связи была заперта на ключ изнутри - Грач хранил там себя и запасы спирта. Сквозь закрытую дверь раздавался чей-то простуженный бас. Несомненно, это был человек. Причем человек, говорящий членораздельно, а никак не Григорий Иванович в его нынешнем состоянии. Наш бравый вояка обладал несолидным тенором и мог издавать подобные звуки, только когда блевал. Пришлось вышибать дверь. То, что мы за ней обнаружили, достойно отдельного описания.
В углу, на резиновом коврике, громко храпел наш бравый полковник в отставке, обнимая во сне пластмассовый тазик. Прямо по центру этого тазика в воздухе висел манекен в форме военно-космических сил США - нашего союзника и партнера по борьбе с космическим терроризмом.
- Голограмма, - пояснил Стас. - Это "SAT- 2033", новое средство разумной связи. Я читал о его разработке перед самым отлетом на Цевес. Живут же люди!
Манекен закрутил головой, настраиваясь на новый источник звука. В приоткрывшемся рту громко лопнул пузырь голографического чуин-гама. Сотрясаясь от смеха, я выскочил в коридор.
- Черт бы побрал этих русских! - проворчало объемное изображение. - Тут вообще кто-нибудь есть?
- Я Наталья Спесивцева, - выдвигаясь на первый план, громко сказала Шахиня, - полномочный представитель России, начальник здешней колонии.
Голограмма усиленно завращала зрачками в режиме точной настройки, расплылась в благодушной улыбке:
- Очень приятно, мэм! Меня зовут Джозеф Филсбей. Я командир крейсера "Карфаген" военно-космических сил США.
Наверное, там, на орбите, возникли проблемы со связью. Последнюю фразу он произнес слишком уж громко.
- Кр-р-фаген-н?! - просыпаясь, взревел Григорий Иванович, поминая недобрым словом матушку генерала Дзагоева, - Кар-р-фаген должен быть р-разрушен-н! Повторяю для тупоголовых: Carthago delenda est!
Изображение дернулось, едва заметно поморщилось.
- Мадам, - неуверенно вымолвил Филсбей, - я ничего не понял - сплошные шумы и помехи. Вы не могли бы встать напротив меня? - я попробую вас отсканировать. Не люблю, знаете, говорить неизвестно с кем.
- Это ты "неизвестно с кем", генерала Дзагоева мать! - сварливо промолвил полковник Грач и снова упал.
- С удовольствием выполню вашу просьбу, - в свою очередь сказала Шахиня, - если вы мне дадите внятный ответ на поставленные мною вопросы. Итак, почему вы здесь, куда подевались наши спутники связи, и когда, наконец, прекратятся эти дожди?
- Спутники связи?! - в голосе куклы из воздуха сквозило неприкрытое изумление. - О каких спутниках связи вы говорите? Мы действуем под эгидой ООН, в рамках поставленной миссии собираем космический мусор. Только космический мусор, мэм, и ничего больше. Не наша вина, что под эту категорию попадают все средства коммуникации, не поддерживающие режим "SAT".
- Может, это и так, - возразила Спесивцева, - но к великому вашему сожалению, я имела честь ознакомиться с Уставом и всеми Конвенциями Международного союза электросвязи. Россия, как вам известно, имеет отсрочку сроком на один год. А поскольку планета Цевес, равно как и пространство вокруг нее, находятся под протекторатом...
