Глава 12

Мальчики слушали странного путника, открыв рты. И чем дольше тот говорил, тем понятней становилось мальчишкам. Этот оборванный человек и был Эдип! Эдип был так расстроен и подавлен, что сразу даже не поинтересовался, что же делают ребята одни на этой безлюдной дороге. Но, видно, рассказав о себе, ему стало легче, и он стал расспрашивать ребят. Когда же они ему рассказали, кто их здесь держит, Эдип облегчённо вздохнул:

– Ну, вот и мой черед настал. Нет мне жизни в этом мире, так пусть заберёт мою душу эта прожорливая Сфинкс! – с этими словами он встал с камня, на котором отдыхал. – Прощайте!

Он очень удивился, когда скорбные лица мальчиков вдруг осветились радостью. Они подбежали к Эдипу и наперебой затараторили:

– Вы-то нам и нужны! И вы не только не погибнете, но и станете могущественным и известным, освободив Фивы от нечисти! – И наперебой стали рассказывать и про указ Креонта, который гласил, что тот, кто спасёт город от Сфинкса, станет царём Фив, и про загадку, а главное, что они-то знают ответ!

Эдип с сомнением выслушал сбивчивый рассказ мальчишек и, видно, решив, что чему быть, того не миновать, махнул рукой:

– Согласен! Говорите ответ на загадку!

…Они по горной тропинке приближались к самому узкому месту перевала. Никос и Антошка шли всё медленней и медленней, и, наконец, остановились совсем. А Эдип, наоборот, чем ближе подходил к опасному месту, тем ускорял шаг. Он как будто хотел быстрее покончить со всеми проблемами, которые навалились на него. Увидев, что мальчики остановились, он кивнул, соглашаясь:

– И, правда, не надо вам со мной идти! Схоронитесь-ка лучше! А я… будь, что будет!

И он решительно зашагал навстречу опасности. Страшно было друзьям, но разве они могли пропустить такое! И они, крадучись, последовали за Эдипом. Вот и поворот. Никого! Они уже было подумали, что зря нагоняли на себя страху и здесь нет никого, как вдруг из-за огромного валуна показалась женская голова, потом туловище, похожее на львиное, огромные крылья…

И вот это чудище, легко взмахнув крыльями, уже сидело на камне. Лицо Сфинкса можно было бы назвать даже красивым, если бы не хищный, злобный взгляд. Чудище злобно зашипело на Эдипа, всем своим видом показывая, что ему сейчас не поздоровится, и неожиданно тонким, но высоким голосом сказало:

 – Давно я тебя поджидаю, о, путник! Подходи смелей, человек, не бойся! Вы же, люди, на каждом шагу говорите, что вы самые умные существа! Вот и докажи мне это! Слушай мою загадку, и если не отгадаешь – тебе несдобровать:

 – Кто утром ходит на четырёх ногах, днём – на двух, а вечером – на трёх?

Сфинкс уже приготовилась накинуться и растерзать Эдипа, но он, опережая её, громко выкрикнул:

 – Это человек! В младенчестве он ползает на четвереньках, взрослый – ходит на двух ногах, а когда состарится – опирается на третью «ногу» – посох!

Сфинкс готова была задушить Эдипа, но по велению богов она должна была его пропустить. И тогда от злости и бессилия Сфинкс последний раз взмахнула крыльями, потом сложила их и камнем бросилась в бездонную пропасть. И разбилась насмерть!

Эдип не верил своему спасению, и даже когда мальчики наперебой стали поздравлять его, он никак не мог поверить в случившееся. А ребята уже торопили его, чтоб быстрее отправиться в путь, ведь слишком много времени они провели в этом ущелье!

Солнце уже скрылось за горизонтом, когда обессиленные путники дошли до стен города. Боги донесли уже до горожан весть о чудесном избавлении их от Сфинкса, и навстречу Эдипу, Никосу и Антошке уже спешили люди. Они проводили Эдипа во дворец и, как было обещано, провозгласили царём! Эдип щедро отблагодарил Никоса и Антошку, подарив им новую одежду и сытно накормив. Ребята, как самые почётные гости, переночевали во дворце, а как только рассвело, тронулись в путь.